Estimado Presidente Garlick, Presidente Lewis y distinguidos miembros del Comité:

Me llamo Andrew Morehouse y soy el Director Ejecutivo del Banco de Alimentos del Oeste de Massachusetts. Estoy aquí para testificar a favor de la Ley H.603/S.261, relativa a la Alimentación Escolar Universal. Gracias por esta oportunidad de defender este proyecto de ley, que haría permanente la alimentación escolar universal para garantizar una mayor seguridad alimentaria para todos los niños de la Mancomunidad de Massachusetts.

El Banco de Alimentos se enorgullece de formar parte de la Coalición de Bancos de Alimentos de Massachusetts, que proporciona alimentos saludables a hogares en los cuatro condados más occidentales de la Mancomunidad, a través de nuestra red de 170 despensas de alimentos, puntos de distribución de comidas y albergues, además de nuestros 77 puntos de distribución directa. Sin embargo, nuestra misión también es liderar a la comunidad para erradicar el hambre.

Durante el último año, a medida que la pandemia se iba superando gradualmente, la alta inflación y el vencimiento de los beneficios federales por la pandemia han exacerbado la inseguridad alimentaria y han sobrecargado aún más la red de asistencia alimentaria de nuestra región. En noviembre de 2020, en nuestro punto álgido, el Banco de Alimentos proporcionó alimentos saludables a casi 125,000 personas. Para febrero de este año, la demanda de asistencia alimentaria se había reducido a aproximadamente 82,000 personas, un número aún muy alto. Desde entonces, la asistencia alimentaria ha comenzado a aumentar de nuevo, alcanzando poco más de 94,000 personas en abril. Un promedio de siete meses del 26% son niños.

Hagamos una pausa para asimilar este hecho: solo en el oeste de Massachusetts, 24,440 niños no tienen suficientes alimentos saludables en casa. Sus padres o abuelos deben buscar comida al menos una vez al mes en un banco de alimentos local para alimentar a sus hijos y nietos.
La mala noticia es que prevemos que estas cifras seguirán aumentando debido a la cantidad de alimentos que hemos distribuido en los últimos meses. La buena noticia es que la legislatura puede aprobar este proyecto de ley y garantizar que todos los niños en edad escolar sigan teniendo acceso al desayuno y almuerzo escolar el próximo curso escolar y en adelante.

Hemos estado trabajando con el congresista Jim McGovern, Project Bread y otros socios estatales para implementar el plan de la Conferencia de la Casa Blanca sobre Hambre, Nutrición y Salud de septiembre de 2022 para acabar con el hambre para 2030. Este ambicioso objetivo nacional nos impulsa a explorar las causas subyacentes del hambre y a abogar por soluciones locales como la propuesta en esta importante legislación.

En Massachusetts, más de 1 de cada 5 hogares con niños padece inseguridad alimentaria. Los estados que volvieron al sistema tradicional de comidas escolares tras el fin de las exenciones federales por la pandemia han experimentado un aumento vertiginoso de la deuda por comidas escolares, lo que ejerce una presión considerable sobre las familias y las escuelas. Cuando las familias no pueden pagar, el distrito escolar debe cubrir la deuda. Las comidas escolares para cada niño eliminan el estigma asociado con el acceso a las comidas escolares, eliminan la deuda y ahorran a las familias hasta 1,200 dólares por estudiante al año. En resumen, los niños tienen garantizado el desayuno y el almuerzo para que puedan aprender y crecer sanos. Invertir en nuestros niños es invertir en la Commonwealth.

Nuestro personal ha visitado muchas escuelas con una gran cantidad de estudiantes que califican para desayuno y almuerzo gratuitos o a precio reducido. Innumerables maestros nos han contado lo que significan las comidas gratuitas para sus alumnos. Si no fuera por las comidas escolares, comentaban, los estudiantes no comerían mucho y les aterrarían los fines de semana y las vacaciones porque les traerían hambre.

También sabemos que hay muchos estudiantes cuyos ingresos familiares son demasiado altos para poder acceder a comidas gratuitas o a precio reducido. Sin embargo, estas familias tienen dificultades para llegar a fin de mes y se enfrentan a decisiones imposibles entre pagar las comidas escolares y otros gastos. En todas las comunidades "ricas", también hay estudiantes que pueden acceder a almuerzos gratuitos. Para ellos, el estigma de recibir comidas escolares es real y traumatizante. Muchos estudiantes prefieren pasar hambre antes que ser vistos como "necesitados".

Massachusetts ya es líder en la lucha contra la inseguridad alimentaria, sirviendo de modelo para el resto del país... ¡una vez más! Ningún niño en nuestra Mancomunidad debería padecer inseguridad alimentaria y, especialmente, pasar hambre en la escuela. Le instamos a que apruebe la Ley H.603/S.261, relativa a las Comidas Escolares Universales. Gracias por su consideración.